Willis Reed merupakan salah satu legenda yang sejati dalam
sejarah NBA dan menjadi ikon penting bagi tim New York Knicks. Namanya terkenal tidak hanya karena prestasinya di lapangan, tetapi juga karena semangat juang dan kepemimpinan yang luar biasa sepanjang kariernya. Reed menjadi lambang ketahanan dan dedikasi seorang atlet sejati, terutama dengan momen heroiknya di Final NBA 1970 yang masih diingat hingga sekarang.
Awal Karier dan Kebangkitan di NBA
Willis Reed lahir pada 25 Juni 1942 di Bernice, Louisiana, Amerika Serikat. Ia mulai berlatih basket sejak dini dan bersinar saat membela Grambling State University, sebuah universitas di liga perguruan tinggi yang dikhususkan untuk mahasiswa kulit hitam. Di sana, Reed menunjukkan kekuatannya di bawah ring dan menarik perhatian para pencari bakat NBA.
Bergabung dengan New York Knicks
Willis Reed terpilih dalam NBA Draft 1964 oleh New York Knicks dan segera membawa dampak yang besar. Posisi yang ia mainkan adalah center dan power forward, di mana ia dikenal dengan permainannya yang kuat, bertenaga, dan teknik footwork yang mencolok. Reed dengan cepat menjadi pemain penting bagi Knicks dan memimpin tim dalam banyak aspek, termasuk mencetak poin, rebound, serta kepemimpinan di ruang ganti.
Puncak Karier: Juara NBA dan Momen Legendaris
Salah satu peristiwa yang paling diingat dalam sejarah NBA—dan mungkin dalam olahraga secara keseluruhan—adalah Game 7 Final NBA 1970 antara New York Knicks dan Los Angeles Lakers. Pada waktu itu, Reed mengalami cedera otot paha yang serius pada Game 5 dan tidak bermain di Game 6. Banyak yang berpendapat bahwa ia tidak akan tampil di laga penentuan.
Munculnya Sang Kapten di Game 7
Namun, dengan mengejutkan, Willis Reed muncul sambil pincang memasuki Madison Square Garden menjelang dimulainya Game 7. Penonton pun bersorak dengan meriah. Ia berhasil mencetak dua tembakan pertama Knicks dan memberi semangat luar biasa untuk rekan-rekannya. Meskipun tidak banyak mencetak poin setelah itu, kehadirannya benar-benar membangkitkan semangat tim yang akhirnya meraih gelar juara NBA pertama dalam sejarah Knicks. Aksi heroiknya ini menjadikan Willis Reed simbol ketahanan dan kepemimpinan yang sejati di dunia olahraga.
Warisan dan Kehidupan Pasca-Karier
Setelah membantu Knicks memperoleh dua gelar juara NBA (1970 dan 1973), Reed memutuskan untuk pensiun pada tahun 1974 karena cedera yang semakin parah. Namun, warisannya terus berlanjut. Ia melanjutkan karir sebagai pelatih dan eksekutif tim, termasuk sebagai pelatih kepala New Jersey Nets dan eksekutif senior di beberapa organisasi NBA.
Pengakuan dan Penghargaan
Willis Reed dilantik ke dalam Naismith Memorial Basketball Hall of Fame pada tahun 1982. Ia juga termasuk dalam daftar 50 pemain terbaik NBA sepanjang masa pada tahun 1996 dan NBA 75th Anniversary Team pada tahun 2021. Nomor punggungnya, 19, telah dipensiunkan oleh Knicks sebagai bentuk penghormatan atas kontribusinya yang sangat berarti.
